Mihael Berg je petnaestogodišnjak koji živi u Zapadnoj Nemačkoj krajem 50-ih godina XX veka. Život je i dalje težak, čak i nakon više od deset godina nakon završetka Drugog svetskog rata, većina gradova još uvek leži u ruševinama a senka nacističke Nemačke stoji kao teret na plećima preživelih.
Vraćajući se kući jednog poslepodneva, Mihael se razboli i na ulici ga pronalazi Hana, kondukterka iz tramvaja, koja go odvodi kući.
Tri meseca kasnije, nakon što je preležao hepatitis, Mihael kuca na vrata svoje dobročiniteljke nudeći joj pomoć u znak zahvalnosti. Njegove posete postaju sve češće, a razlika od 20 godina neće smetati započnu ljubavnu vezu.
Ipak, ova veza je neobična, Hana voli da joj Mihaela čita svoje školske lektire. Jednog je dana Hana nestala, napustivši Mihaela, bez reči i pozdrava.
Nekoliko godina kasnije, Mihael, sada već student prava, ponovo sreće Hanu, kao optuženu za ratne zločine. On shvata da nikada zaista nije upoznao Hanu, i da ga i dalje privlači.
Hana je na suđenju priznala krivicu, a Mihael joj godinama šalje audio kasete sa snimljenim knjigama koje on čita samo za nju, kao nekada kada su bili zajedno.
